Kicken&lesen Köln richtet sich ausnahmslos an Kölner Schulen. Es können sich Förderschulen, Hauptschulen, Realschulen und Gesamtschulen zur Teilnahme bewerben, wobei darauf geachtet wird, dass in jedem Jahrgang jeder Schultyp mindestens einmal vertreten ist. 

Das Bewerbungsverfahren ist in zwei Phasen geteilt.

In der 1. Phase werden alle interessierten Schulen im Frühjahr zu einer allgemeinen Informationsveranstaltung eingeladen. Wünschenswert ist, dass jede Schule mit zumindest einem Vertreter/einer Vertreterin der Schulleitung an dieser Veranstaltung teilnimmt.

Danach startet die 2. Phase, in der sich die interessierten Schulen verbindlich für die Teilnahme bewerben. Pro Jahrgang können nur 10 Schulen aufgenommen werden. Bewerben sich mehr als 10 Schulen, wird nach einem bestimmten Verteilerschlüssel ausgewählt. In kritischen Fällen entscheidet das Los.

Jede Schule hat das Recht, an zwei Jahrgängen hintereinander teilzunehmen. Danach muss sie mindestens ein Jahr aussetzen

Ende November startet jährlich die Bewerbungsphase mit einer offenen Ausschreibung.